Le fond des océans est parsemé de millions de volcans. Selon le « recensement » mené et les extrapolations statistiques afférentes, plus de 25 millions de volcans sous-marins ont une taille supérieure à 100 mètres et au moins 100.000 d’entre eux une taille supérieure au kilomètre.
Le plus grand d’entre eux a une taille de 10 205 mètres à partir du plancher océanique, c’est le Mauna Kea sur l’île Hawaii (big Island en américain).
Si la majeure partie d’entre eux n’est plus en activité, leur existence est une trace tangible de la vie géologique de notre planète.Le recensement de ces volcans s’est fait grâce à des échosondeurs embarqués sur des navires océanographiques mais surtout grâce aux mesures des satellites. Plus de 13 000 volcans de plus de 1500 mètres de hauteur ont été ainsi découverts pour la première fois.
La majorité de ces volcans se trouve à proximité des dorsales océaniques, lignes de fracture entre les plaques océaniques. D’autres volcans, comme ceux d’Hawaii, se trouvent au dessus de chambres magmatiques proches de la surface (les points chauds) ; de nombreux autres encore sont situés le long de la « chaîne de feu » qui borde l’océan pacifique.
Au delà d’une connaissance géologique, ces sites offrent le spectacle d’oasis de vie en grande profondeur, oasis peuplés d’écosystèmes spécifiques.
Ces sites sont également le lieu de dépôts importants et encore intacts de minerais exploités en surface par les hommes. Que ce soit le fer, le manganèse, le soufre, le phosphate, le cobalt, le tungstène, le platine ou le thorium, ces minerais plus ou moins rares en surface sont susceptibles d’attirer l’attention de la communauté scientifique et les industriels.
En décembre 2009, des éruptions sous-marines en grande profondeur (1200 mètres) ont pu être filmées pour la première fois au large des Samoas. La pression de l’eau limite la puissance des éruptions et a permis ainsi de filmer de près ce phénomène géologique.
Sources :
- Il fuoco sotto gli oceani, Milioni di vulcani sottomarini, La Repubblica, 23 février 2010,
- Scientists Discover and Image Explosive Deep-Ocean Volcano, NOAA, national oceanic and atmospheric administration, 17 décembre 2009
