Le cours tumultueux de la Durolle qui traverse Thiers sur un parcours de 2 km, a permis d’établir les rouets, moulins servant à émouler (aiguiser) les lames des couteaux fabriqués à Thiers. Situé sur le site de la Vallée des usines, le Creux de l’enfer est une friche industrielle, une ancienne coutellerie devenue en 1988 un centre d’art contemporain.
La Durolle prend sa source dans le département de la Loire au lieu dit « Le Poyol » juste à côté de Noirétable. La rivière coule sur une longueur de 24 km. C’est un affluent en rive droite de la Dore qu’elle rejoint en aval de Thiers (à Peschadoires).
A quelques kilomètres de sa source la Durolle faisait tourner les moulins blé puis un peu en aval, alimentait les scieries et surtout les rouets où on aiguisait les lames de couteaux.
Déjà au XVIe siècle, Montaigne qualifiait Thiers de «ville fort marchande». Coutellerie, papeterie et cuir assuraient alors le rayonnement de la cité.
L’installation de industrie coutelière dans la vallée semble remonter au moyen-âge, au début du XII ème siècle. Un terrier de 1474 déclare que le quart des habitants de Thiers exerçait la profession de coutelier. Les fabriques remontèrent les gorges étroites de la Durolle pour investir Saint-Rémy (sur Durolle) et Celles (sur Durolle).
Le gros défaut de ce système était l’irrégularité de la force motrice fournie par la Durolle. Le faible débit de la Durolle l’été, entraînait souvent un chômage technique plus ou moins important.
Grâce à utilisation de l’énergie électrique, la distribution des usines n’a plus seulement été commandée par la Durolle. Les nouvelles usines se sont alors rapprochées de la gare de Thiers et de la plaine. Les usines de la Durolle ont cessé d’être spécialisées et sont devenues des usines complètes.
Ainsi est née, par la grâce d’une petite rivière, une industrie très originale. Mais la révolution industrielle est venue avec le développement intense du machinisme. L’internationalisation de la concurrence a frappé de plein fouet la vieille coutellerie thiernoise. Celle ci s’en est toutefois mieux tirée que la papeterie thiernoise qui dut disparaître pour avoir pas voulu adapter. Pour en savoir plus, vous pouvez consulter sur Persée le document « Thiers et la vallée industrielle de la Durolle« .
Haut lieu de la production artisanale et industrielle, du XIVè au XXè siècle, la Vallée des Usines est aujourd’hui un site emblématique, valorisé par des sentiers de découverte, des bornes d’informations. La verdure qui a partiellement réinvesti les friches industrielles donnent de très belles couleurs au lieu.
Au fil de la vallée, découvrez notamment les quartiers Saint Jean et du Moutier, les jardins de l’ancien hôpital mais aussi le Creux de l’Enfer (la majorité des photos de cet article) qui abrite aujourd’hui un Centre d’Art Contemporain et l’Usine du May (photo ci-dessus) réhabilitée en Maison de l’Aventure Industrielle.
Plusieurs ponts remarquables sont visibles dans la Vallée des Usines : le pont St Jean aussi appelé pont des Patières (pont St Jean), le pont St Roch (construit vers 1900), le pont de Seychal (ou Seychalles), le pont du Navire ou pont du Moutier construit au XIIIème siècle.
Un parcours pédestre a été aménagé pour redécouvrir cette succession remarquable de friches industrielles. Il propose d’agréables balades au bord de la rivière Durolle à la rencontre des couteliers d’antan. La mise en lumière de la Vallée des Usines a été primée au Concours Lumière 2010 (3ème prix).
Le circuit traverse les 6 principaux quartiers couteliers de la ville. Chaque quartier peut cependant être visité séparément :
– Le Moutier, l’Ilot Navarron
– Crospailhat et Faux Martel
– Le Creux de l’Enfer
– St Jean
– Les Jardins de l’Hôpital
– Le Pont de Seychalles
Merci à Ghislaine Borie pour les photos de cet article. Ghislaine tient un blog très intéressant que vous pouvez consulter grâce à ce lien. Pour les Instagramers, vous pouvez également suivre le compte Igersclermontferrand pour voir ses photos ainsi que toutes celles de la communauté Igers grâce au tag #igersclermontferrand.
Sources :
Persée : « Thiers et la vallée industrielle de la Durolle »
Creux de l’enfer : centre d’art contemporain
Gallerie photo sur Flikr : Le Creux de l’enfer
Ville de Thiers : La vallée des Rouets
Ville de Thiers : La vallée des usines
