Il y a 3,5 milliards d’années les cyanobactéries qui grouillaient dans les océans étaient à peu près les seuls organismes existants. Pendant 2 milliards d’années elles furent même les seuls. Elles apprirent à utiliser l’hydrogène présent dans l’eau et rejetèrent l’oxygène comme déchet (c’était l’apparition de la photosynthèse). L’atmosphère peu à peu vit son taux d’oxygène augmenté (il était nul auparavant) même si cet oxygène commença tout d’abord par se combiner avec les molécules de fer existantes et fit « rouiller » le fond des océans, ce qui nous permet aujourd’hui d’exploiter des gisements de fer.

Ces cyanobactéries firent quelque chose de nouveau encore : elles subirent des modifications qui leur permirent de devenir légèrement collantes et d’emprisonner ainsi des poussières, des micro-particules de sable et se lièrent dans des structures solides : ce sont les stromatolites.

Ce sont les plus anciennes traces d’organismes vivants macroscopiques que nous connaissions. Et il existe 3 sites sur la planète où ce phénomène est encore observable : Shark Bay en Australie et aux Bahamas (Exumas Cay et Scooner Cays) où elles bénéficient de conditions d’hypersalinité qui les protègent d’éventuels prédateurs.

Ces stromatolites peuvent prendre diverses formes – matelas, colonnes, choux fleur – et différentes tailles. Ces organismes se développent en lisière du niveau d’eau avec une partie de l’édifice sous la ligne d’eau.

Ces « constructions » ne furent connues que sous la forme de fossiles jusqu’en 1961 où furent découverts les stromatolites de Shark Bay. Si tout cela ressemble à de gros cailloux, en fait, on estime qu’on peut y trouver jusqu’à 3 milliards d’organismes par mètre carré. Il est même possible d’observer de minuscules rejets d’oxygène (filets de bulles) et ce sont ces rejets qui pendant 2 milliards d’années ont permis l’élévation du niveau d’oxygène de notre atmosphère de 20% et ainsi l’apparition de nouveaux types d’organismes et de cellules.

Sources :

• Une histoire de tout ou presque … Bill Bryson, Payot 2007
• encyclopedia universalis : stromatolithes ou stromatolites
• université de Laval, Québec, département de géologie et le génie géologique, Les stromatolites
• Nature of Shark Bay : stromatolites