Une zone morte est une nappe d’eau dépourvue d’oxygène où la diversité des espèces supérieures (graines, végétaux et animaux non humains) est fortement réduite.

Ces zones se sont développées suite aux pollutions causées par les engrais chimiques qui arrivent dans l’océan par les grands embouchures fluviales. La mer baltique a ainsi perdu le quart de ces formes de vie supérieures aquatiques. Ce sont des bactéries qui repeuplent ces zones ramenant la vie océanique quelques milliards d’années en arrière.

Les zones dépourvues d’oxygène se trouvent en principe plutôt en profondeur, mais le golfe du Mexique est gravement menacé car la zone morte de plusieurs milliers de km² qui s’est créée à l’embouchure du Mississipi est moins profonde que ce qui était imaginé et entraine l’extinction des poissons abrités auparant dans ces eaux. C’est ainsi toute l’industrie de la pêche du golfe qui est menacée.

Le réchauffement climatique pourrait également être un facteur aggravant, aidant à la propagation de ces zones mortes.

En limitant les rejets de pesticides, d’engrais dans les eaux fluviales et donc à terme océaniques, on espère limiter l’expansion de ces zones. Mais certaines simulations effectuées par une équipe danoise à l’université de Copenhague annoncent des scénarios très pessimistes. L’accumulation de CO2 entraine un réchauffement de la planète et plus lentement des océans. Cette augmentation pourrait altérer la chimie des océans et diminuer la capacité des océans à absorber l’oxigène de l’air créant ainsi de nouvelles zones mortes. Moins d’oxigène dans les océans, c’est également une dénitrification importante et donc une disparition de nutriments essentiels à la vie marine.

L’avenir des certaines parties des océans n’est donc pas rose et au delà d’une nécessaire réduction des rejets d’engrais, la prise en compte du réchauffement climatique pourrait se révéler indispensable à la survie des océans et des populations maritimes.

Comment se forme une zone morte ? Au printemps, l’eau fluviale chargée en engrais (azote, phosphore) arrive à l’embouchure des fleuves et réchauffée par le soleil créée une couche qui isole les eaux profondes et salées de l’air dont les océans tirent une partie de leur oxigène. Ces éléments nutritifs causent la dégradation et la mort de grandes quantités d’algues qui sombrent ensuite vers le fond des océans et qui en se décomposant utilisent l’oxygène présent dans ces eaux profondes. Le manque d’oxygène qui apparait dans les couches profondes entraine une zone morte, les poissons désertent ces zones ou meurent en grand nombre. Et rapidement c’est toute la chaine alimentaire qui est touchée. Un répit est apporté à l’hiver par des eaux où les engrais sont nettement moins présents mais au printemps suivant, le scénario destructeur recommence.

Sources :

• Le réchauffement climatique risque de faire mourir les océans
• La zone morte du Golfe du Mexique est plus petite mais plus mortelle cette année
• Le retour de la mer morte