L’étude des fonds marins est souvent tributaire de la météo ; les équipes lancent des observations et des campagnes de collecte d’échantillons avant de rentrer en laboratoire et de travailler sur ces données.

Un robot, surnommé Wally, conçu par le OceanLab de l’université Jacobs de Brême, permet aujourd’hui d’observer et d’étudier ces fonds marins en continu, même en plein hiver. La particularité de ce robot ? Il est piloté via Internet.

Le robot, conçu avec des plaques de titane afin de résister aux substances corrosives présentes dans les fonds marins, est équipé d’une caméra et d’une série de capteurs développés par le Max Planck Institute for Marine Microbiology.

Wally permet de mesurer la température, la pression, les courants, la salinité, la présence de méthane et la turbidité dans son environnement. Il peut détecter les plus petites traces d’oxygène, de nutriments et d’activité bactérienne.

Les premiers tests grandeurs nature ont été faits en septembre 2009 près de Vancouver dans le canyon sous-marin de Barkley. Sa première misson scientifique a commencé officiellement le 19 décembre dans le cadre de Neptune Canada, un organisme de recherche dépendant de l’Université de Victoria.

Le projet construit une plateforme d’études multidisciplinaires qui prévoit sur 25 ans d’observer les fonds marins et de relier les instruments de mesure au continent avec de la fibre optique. C’est au travers de ces cables que Wally peut être commandé depuis un laboratoire alors qu’il circule à 900 mètres de profondeur sans se soucier des conditions météo de la surface.

Le projet Neptune Canada a sa propre chaine de vidéos sur Youtube, pour ceux qui sont curieux, il est possible d’y découvrir les vidéos filmées par Wally. J’aime bien celle où une crevette fait un tour sur la sphère entourant la caméra…

Sources :

• Three months on the ocean floor: World’s first internet-operated deep-sea crawler proves its qualities, Jacob university, 12 mars 2010.
• « Wally » : un robot explorateur des fonds marins, autonome et piloté exclusivement par Internet, BE Allemagne, n°476, 24 mars 2010
• Chaine Youtube du projet Neptune Canada
• Le projet Neptune Canada