La fosse des Mariannes est apparue à la jonction de la place océanique du pacifique et de la plaque des Philippines. C’est une zone de subduction, la plaque pacifique glissant en dessous de la plaque des Philippines.

Il y a 50 ans, le bathyscaphe Trieste conçu par Jacques Piccard et son père Auguste, plongea au fond de la fosse des Mariannes. Jacques Piccard accompagné par l’océanographe Don Walsh, découvrit la vie loin, très loin sous la surface, à près de 11.000 mètres de profondeur. Ce furent les 2 seuls hommes à plonger dans cette fosse.

Depuis seuls 2 robots ont eux aussi plongé vers le point le plus profond connu des océans.

En 1951, Challenger II , un navire de la Royal Navy mesure grâce au sonar la profondeur de la fosse. Le point de mesure, nommé « Challenger Deep » est à 10 911 mètres de profondeur.
Le 23 janvier 1960, Le bathyscaphe Trieste plonge vers « Challenger Deep ». La descente va durée 4h30. La profondeur mesurée est de 10916 mètres. Et les 2 hommes découvrent ébahis la vie là où la pression est 1000 fois supérieure à celle mesurée à la surface de l’océan et où des fumeurs noirs rejettent des sulfures d’hydrogène à très haute température.

Le robot japonais Kaiko plongea 3 fois entre 1995 et 1998 dans la fosse des Mariannes. Ce robot disparu en mer en 2003 après une rupture du cable qui le tenait lié à la surface et depuis il n’existait plus d’engin capable de descendre en dessous de 6000 mètres de profondeur.

Cependant le 31 mai 2009, le robot américain Nereus plongea à son tour vers les grands fonds. Ce robot, conçu par une équipe de Woods Hole Oceanographic Institution, filma son exploration pendant plus de 10 heures et ramena des échantillons en surface.

Cette année, la ‘X prize Foundation’ ouvrira un prix destiné à des entreprises privées afin de récompenser celles qui arriveront à créer un nouvel engin de plongée extrême permettant de ramener l’homme dans la fosse des Mariannes. Le prix de 10 millions de dollars sera remis au premier engin « privé » capable de descendre à deux reprises dans la fosse. Des personnalités comme James Cameron et Paul Allen le co-fondateur de Microsoft sont sur les rangs de ce défi peu ordinaire.

Pour découvrir l’aventure de la découverte de la fosse de Marianne et en savoir plus sur sa géologie, un documentaire en 5 parties (en anglais) est disponible sur Youtube : The Deepest Place on Earth

Sources :

• Fosse des Mariannes – Techno-Science
• Woods Hole Oceanographic Institution, le projet Nereus
• Ocean ‘X Factor’ to reach deepest point will net £6m, Times Online, 23 janvier 2010