Les vagues, mouvement continuellement renouvelé des mers, sont une source potentielle importante d’énergie pour les régions côtières. Plusieurs systèmes ont été testés ces dernières années comme Pelamis (abandonné fin 2008 suite à de graves problèmes financiers), structure semi-submersible articulée placée à 10 km des côtes. L’action des vagues entrainait un mouvement relatif des différents segments ; ce mouvement était utilisé pour comprimer un système hydrauliqe qui actionnait à son tour un générateur ékectrique. L’électricité ainsi produite était acheminée vers les côtes par un câble sous marin.

Une équipe de l’université de Saint Jacques de Compostelle a calculé que le meilleur potentiel d’utilisation des vagues comme source d’énergie en Espagne, se trouvait sur la Costa da Morte et Estaca de Bares, autour de la ville A Coruña en Galice. Mais comment sont exploitées les vagues ?

Les systèmes existant se répartissent en 3 catégories, les colonnes d’eau oscillantes, les systèmes de déverserment et les corps qui convertissent le mouvement ondulatoire des vagues :

Pour les colonnes d’eau oscillantes, la vague entre dans une chambre à air, le niveau de l’eau s’élève et l’air y est comprimé et est expulsé vers une turbine reliée à un générateur électrique ; quand la vague se retire, la pression de l’air diminue et l’air extérieur est aspiré ce qui actionne à son tour la turbine et donc le générateur électrique. Ces systèmes sont côtiers.

Les systèmes à déversement collectent l’eau qui déborde d’une structure dans des réservoirs et la laisse ensuite passer à travers une turbine qui va générer de l’électricité. Ces systèmes sont offshore et plus ou moins placés profondément. Un exemple d’expérimentation est Wavecat, développé par des chercheurs de l’université de Saint Jacques de Compostelle.

Pour les systèmes transformant le mouvement oscillatoire des vagues, il s’agit d’énormes flotteurs qui montent et descendent à la verticale avec le passage des vagues, la pompe hydraulique qui est à l’intérieur des flotteurs, est alimentée par ce mouvement vertical, elle actionne un générateur éléctrique relié aux côtes par un câble sous marin. Ce système, qui sera composé à terme de 10 bouées, les superbuoy de Ocean Power Technology ,est présent au large de la Galice depuis début 2009 et devrait alimenter jusqu’à 2500 foyers en électricité.

Le potentiel énergétique des vagues sur les côtes de Galice est estimé à près de 50 kilowatts par mètre d’eau sur la Costa da Morte et 40kW/m pour Estaca de Bares. Mais les projets d’utilisation de l’énergie des vagues sont chers à mettre en place. Rien que la première phase du projet de Superbuoy incluant la 1ere bouée et l’infrastructure électrique représente 3 millions d’euros. Ce type de projet est jusqu’à 4 fois plus cher qu’une installation éolienne de puissance similaire, car la puissance des vagues (et donc la fatigue des matériaux), la corrosion marine, le transport de l’énergie jusqu’à terre entrainent des coûts importants.

Ce n’est donc pas pour demain que des projets à grandes échelles verront le jour, mais les recherches et les projets fleurissent régulièrement ce qui laisse espérer des solutions pour un avenir pas si lointain.

Sources :

• Galician Waves Are Best for Producing Energy, sciencedaily,
• Development and design of the wavecat energy converter,
• Courrier international, n°960, 26 mars 2000
• Energie de la mer, Blog Domsweb, synthèse de ce qui existe dans le monde et liens techniques.