Encore une question « idiote » comme je les aime qui trouve sa réponse dans une news scientifique. Aux Etats Unis, et plus particulièrement en Oregon, on trouve des pins Douglas verts, arbres qui peuvent atteindre de 60 à 70 mètres de haut et qui vivent 500 ans. Ce ne sont pas les détenteurs du record parmi les arbres puisque les séquoias en Californie du Nord peuvent atteindre 110 mètres et certains eucalyptus en Australie plus de 130 mètres. Mais tous ces géants arrêtent de grandir un jour, mais pourquoi à 70, 100 ou 130 mètres et pas à 150 ou 170 mètres ? Tout simplement car l’eau ne pourrait pas atteindre des feuilles placées plus haut.

Ces arbres sont composés essentiellement de cellules mortes appelées trachéides (« Cellule de bois non perforée qui communique avec les éléments congénères par des ponctuations aréolées » granddictionnaire.com). Ces trachéides et les vaisseaux (long éléments trachéiformes) ont pour principale fonction de conduire l’eau au sein de l’arbre.

Le mouvement de l’eau au sein des vaisseaux est régit par la différence de pression entre le sol et les feuilles (la pression interne de la colonne d’eau est de 2.5 à 3 MPa soit 30 fois la pression atmosphérique). Des valves agissent au niveau des cellules trachéides et des vaisseaux pour faire passer l’eau toujours plus haut, mais la résistance opposée à ce mouvement au sein des cellules (les parois, mais aussi la présence de bulles d’air) limite peu à peu le mouvement ascendant.

Même si l’environnement autour des arbres devenaient plus riche en nutriments, en eau, ou plus chaud, les limites de taille sont en fait internes à l’espèce elle-même.

Sources :

• Old growth giants limited by water-pulling ability, Sciencedaily, 17 août 2008
• physiologie végétale, W. Hopkins et C-M Evrad